Grote Prijs van Groot-Brittannië – achter de schermen van het Renault F1-team

Niet alleen motoren, trouwens. Alles wat mechanisch is, boeit me. De hele wagen, de ophanging, het elektrisch systeem, alles. En hoewel ik mijn studierichting is, blijf ik het fenomenaal vinden hoe alle elementen van een wagen uiteindelijk werken. Als je er even bij stilstaat, zijn de timing, de precisie en het mechanische proces van al die honderden verschillende onderdelen simpelweg ongelooflijk.

Ik ben natuurlijk niet de enige die er zo over denkt. De belangrijkste reden dat de auto de voorbije eeuw zo is geëvolueerd, is dat er honderden, ja zelfs duizenden mensen waren met dezelfde fascinatie als ikzelf. Het zijn die personen die me geïnspireerd hebben om engineering te gaan studeren. 

Toen ik hoorde dat Top Gear en Castrol, een officiële partner van het Renault Sport F1-team, op zoek waren naar iemand als ik voor een exclusieve blik achter de schermen bij Renault Sport, wat ik dan ook dolenthousiast. Ik volg de F1 al van jongs af aan.  Wat wil je ook? Ik ben een rasechte Italiaan. En op typisch Italiaanse manier zei ik eerst ja en vroeg ik pas later wat het precies inhield. Wist ik veel dat er een persoonlijke ontmoeting op het programma stond met een van de absolute topingenieurs uit de motorsport ... 

Bob Bell is Chief Technical Officer bij Renault Sport Racing, een van de drie pure fabrieksteams in het Formule 1- kampioenschap. De Franse constructeur is pas sinds begin vorig seizoen weer actief in de sport als officieel fabrieksteam, maar won zijn eerste Grote Prijs al in 1979. In 2005 en 2006 haalde het team zowel de constructeurstitel als het kampioenschap binnen. En raad eens wie twaalf jaar geleden Technical Director was van team dat Fernando Alonso zijn twee wereldtitels bezorgde?

Ik wist dat Bob Bell geboren is in Belfast, over een doctoraat vliegtuigbouw beschikt en zijn Formule 1-carrière begon bij McLaren. Wat ik echter in de eerste plaats wilde weten, was wat ik moest doen om voor iemand als hij te werken.

U kunt bogen op een ongelooflijke ervaring en talloze successen in deze sport. Waar gaat u naar op zoek wanneer u technische medewerkers aanwerft, van Senior Engineers tot testteamtechnici?

Een aantal vereisten ligt natuurlijk voor de hand: over welke vaardigheden een kandidaat beschikt, waar hij of zij heeft gestudeerd en dergelijke meer. Dat is echter niet alles. Formule 1 is een sport – en een business – waarin de prestaties van het team cruciaal zijn. De fans associëren het team met de twee racers achter het stuur van onze wagens, maar achter hen werken letterlijk honderden medewerkers keihard om hun wagens rijklaar te maken. Het is essentieel dat die mensen het ook goed met elkaar kunnen vinden! Daarom zijn de persoonlijkheid, het temperament en de houding heel belangrijke elementen.

Zoals u weet heeft Castrol mijn bezoek vandaag geregeld. Kunt u me zeggen wat een technisch partnerschap zoals dat met Castrol volgens u oplevert voor het Renault Sport Formule 1-team?

Jazeker. Het is algemeen bekend dat Formule 1 de absolute top is in de motorsport. Zowel qua prestaties, technologie, research als algemene ontwikkeling staat de sport op eenzame hoogte. Bij alles wat we doen staat winnen centraal, en het verschil tussen slagen en falen is soms ongelooflijk klein. Een afwijking van enkele millimeters in de productie van een onderdeel of de ideale lijn in een bocht kosten je fracties van een seconde. En dat minieme verschil kan voldoende zijn om je als dertiende te kwalificeren in plaats van als vijfde. Of om buiten de punten te eindigen in plaats van op het podium. Dat zijn de foutenmarges waarmee we werken. Bij alles wat we doen is uitmuntendheid een vereiste. De geldt ook voor onze technische partners, die ons helpen met aspecten zoals de ontwikkeling van brandstoffen en smeermiddelen. BP Castrol heeft wereldfaam als expert in zijn domein. Bovendien hebben ze hun sporen in deze tak van de motorsport ruimschoots verdiend. Zonder hun input kunnen we niet het maximum uit onze motor halen. Zo eenvoudig is het.

Dit was de officiële start van wat vooralsnog de meest memorabele week uit mijn leven wordt. Maandag heb ik doorgebracht bij het Formule 1-fabrieksteam van Renault Sport en mocht ik een van de absolute topingenieurs uit deze sport interviewen. Dit weekend mag ik samen met het team drie dagen lang de Grote Prijs van Groot-Brittannië beleven. Ik wordt echter niet in een tribune neergeplant. Castrol heeft me namelijk gevraagd om de avonturen van het Renault Sport Formule 1-team drie dagen lang te volgen en eigen verhalen en beelden te uploaden van mijn allereerste GP van Groot-Brittannië!